ถือเป็นข่าวช็อกวงการส่งท้ายไตรมาสแรกของปี เมื่อ Epic Games ตัดสินใจประกาศเลิกจ้างพนักงานมากกว่า 1,000 คน โดย Tim Sweeney ผู้บริหารระดับสูงได้ส่งจดหมายชี้แจงถึงพนักงานทุกคนอย่างตรงไปตรงมาว่า บริษัทกำลังเผชิญกับภาวะรายจ่ายที่สูงกว่ารายได้ สาเหตุหลักมาจากความนิยมในเกม Fortnite ที่เริ่มลดลงตั้งแต่ปี 2025 ทำให้บริษัทจำเป็นต้องรัดเข็มขัดอย่างหนักเพื่อรักษาความมั่นคงทางการเงินควบคู่ไปกับการลดค่าใช้จ่ายด้านการตลาดและสัญญาจ้างต่างๆ รวมมูลค่ากว่า 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 18,175 ล้านบาท
สถานการณ์ที่ Epic Games กำลังเจอนั้นไม่ได้เกิดขึ้นเพียงลำพัง เพราะทั้งอุตสาหกรรมเกมกำลังเผชิญกับภาวะการเติบโตที่ช้าลง ผู้คนระมัดระวังการใช้จ่ายมากขึ้น แถมเครื่องคอนโซลรุ่นปัจจุบันยังทำยอดขายได้ไม่ดีเท่ารุ่นก่อนๆ นอกจากนี้เกมยังต้องแย่งชิงเวลาจากความบันเทิงรูปแบบใหม่ๆ ที่น่าดึงดูดใจมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ปัญหาเฉพาะตัวของบริษัทคือการรักษามาตรฐานความสนุกของ Fortnite ในแต่ละซีซันให้คงที่ รวมถึงความท้าทายในการนำเกมกลับลงสู่สมาร์ทโฟนทั่วโลกที่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม Tim Sweeney ได้ย้ำชัดเจนว่าการเลิกจ้างครั้งนี้ไม่เกี่ยวกับเทคโนโลยี AI เลยแม้แต่น้อย เพราะบริษัทยังคงต้องการนักพัฒนาฝีมือดีมาสร้างสรรค์ผลงานคุณภาพและพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ โดยแผนงานถัดไปคือการเร่งพัฒนาเครื่องมือสำหรับนักพัฒนาให้เสถียรยิ่งขึ้น พร้อมทั้งเตรียมเปลี่ยนผ่านจาก Unreal Engine 5 และ UEFN ไปสู่ Unreal Engine 6 เพื่อรองรับโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่ที่จ่อคิวเปิดตัวในช่วงปลายปีนี้ ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นยุคใหม่ของบริษัทอย่างเต็มตัว
หากย้อนมองประวัติศาสตร์ Epic Games เคยผ่านวิกฤตการเปลี่ยนแปลงเทคโนโลยีมาแล้วหลายครั้ง ตั้งแต่ยุค 90 ที่เปลี่ยนจากเกม 2D มาเป็น 3D หรือช่วงปี 2012 ที่เปลี่ยนผ่านสู่เกมออนไลน์เต็มรูปแบบ แม้ครั้งนี้สภาพตลาดจะดูรุนแรงที่สุดเท่าที่เคยเจอมา แต่บริษัทเชื่อมั่นว่าการปรับฐานรากใหม่จะช่วยให้กลับมาเป็นผู้นำในอุตสาหกรรมบันเทิงที่เปิดกว้างและมีชีวิตชีวาได้อีกครั้ง โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างประสบการณ์ที่ดีที่สุดให้กับผู้เล่นและเหล่านักพัฒนาทั่วโลก
สำหรับการดูแลพนักงานที่ได้รับผลกระทบนั้น บริษัทได้เตรียมแพ็กเกจเงินชดเชยที่สมเหตุสมผล โดยจะได้รับเงินเดือนพื้นฐานอย่างน้อย 4 เดือนและอาจมากกว่านั้นตามอายุงาน นอกจากนี้ยังมีการดูแลสวัสดิการด้านสุขภาพต่อเนื่องไปอีกระยะหนึ่ง เช่น ในสหรัฐอเมริกาพนักงานจะได้รับความคุ้มครองนานถึง 6 เดือน รวมถึงมีการเร่งสิทธิในการถือครองหุ้นและขยายเวลาการใช้สิทธิซื้อหุ้นออกไปจนถึงปี 2027 เพื่อเป็นการขอบคุณในความทุ่มเทของเหล่าคนเก่งที่ต้องจากกันในครั้งนี้
ในวันพฤหัสบดีที่จะถึงนี้จะมีการประชุมพนักงานทั้งบริษัทเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับรายละเอียดของโรดแมปในอนาคตอย่างเจาะลึก แม้จะเป็นช่วงเวลาที่เจ็บปวดแต่ทาง Epic Games ก็มุ่งหวังว่าจะก้าวผ่านมรสุมนี้ไปได้เหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา ใครที่กำลังติดตามสถานการณ์นี้อยู่คงต้องเอาใจช่วยให้นักพัฒนาที่ได้รับผลกระทบหาหนทางใหม่ได้โดยเร็ว และรอดูว่าไม้เด็ดในช่วงปลายปีของพวกเขาจะกู้สถานการณ์ให้กลับมาพุ่งทะยานได้อีกครั้งหรือไม่
