Ask.com หรือที่หลายคนคุ้นหูในชื่อเดิมอย่าง Ask Jeeves ได้ตัดสินใจยุติการให้บริการลงอย่างถาวรแล้ว โดยทางบริษัทแม่คือ IAC ได้ออกมาประกาศยืนยันว่าถึงเวลาที่ต้องปล่อยมือจากบริการนี้ หลังจากที่พยายามปรับตัวและสู้ในตลาดการค้นหาข้อมูลมาอย่างยาวนานแต่ก็ไม่อาจต้านทานความแข็งแกร่งของยักษ์ใหญ่อย่าง Google ได้ ซึ่งการปิดตัวครั้งนี้ถือเป็นการสิ้นสุดยุคสมัยของหนึ่งในผู้บุกเบิกอินเทอร์เน็ตยุคแรกเริ่มที่เคยรุ่งเรืองสุดๆ
ย้อนกลับไปในช่วงปี 1996 ที่ Garrett Gruener และ David Warthen ได้ร่วมกันก่อตั้งเว็บไซต์นี้ขึ้นมา จุดเด่นที่ทำให้ทุกคนจดจำได้แม่นคือตัวละครพ่อบ้านชุดสูทสีดำที่ชื่อ Jeeves ซึ่งถูกออกแบบมาให้ผู้ใช้งานสามารถพิมพ์คำถามเป็นภาษาพูดธรรมดาได้เลย แทนที่จะต้องพิมพ์แค่คีย์เวิร์ดสั้นๆ เหมือนเจ้าอื่น ทำให้ในยุคนั้น Ask.com กลายเป็นเครื่องมือยอดฮิตที่ช่วยให้การท่องโลกไซเบอร์ดูเป็นเรื่องง่ายและเข้าถึงได้สำหรับทุกคน จนกระทั่งมีการเปลี่ยนชื่อแบรนด์และรีแบรนด์ครั้งใหญ่ในปี 2006 เพื่อเน้นความทันสมัยมากขึ้น
ในแง่ของตัวเลขและความสำเร็จ Ask.com เคยมีมูลค่าบริษัทสูงถึง 1.85 พันล้านเหรียญฯ หรือประมาณ 68,080,000,000 บาท ในช่วงที่ IAC เข้าซื้อกิจการเมื่อปี 2005 ซึ่งถือว่าเป็นดีลที่ใหญ่มากในขณะนั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไป พฤติกรรมของผู้ใช้งานก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ประกอบกับการพัฒนาอัลกอริทึมของคู่แข่งที่แม่นยำกว่า ทำให้ส่วนแบ่งการตลาดของ Ask.com ค่อยๆ ลดน้อยลงจนเหลือเพียงไม่ถึง 1 เปอร์เซ็นต์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การแบกรับต้นทุนมหาศาลจึงกลายเป็นเรื่องที่ยากเกินจะไปต่อ
สิ่งที่น่าสนใจคือการปิดตัวครั้งนี้เกิดขึ้นท่ามกลางกระแสการเปลี่ยนแปลงของเทคโนโลยี AI ที่กำลังเข้ามามีบทบาทในการค้นหาข้อมูลแทนที่ระบบเดิมๆ แม้ว่าทางผู้บริหารจะพยายามนำระบบปัญญาประดิษฐ์มาช่วยเสริมการทำงานในช่วงปีที่ผ่านมา แต่ดูเหมือนว่าการขยับตัวครั้งนี้จะช้าเกินไปเมื่อเทียบกับคู่แข่งรายอื่นอย่าง Microsoft หรือ Google ที่ใส่เกียร์เดินหน้าเต็มกำลัง การตัดสินใจยุติบทบาทจึงเป็นทางออกที่ทางบริษัทมองว่าสมเหตุสมผลที่สุดเพื่อไปโฟกัสกับธุรกิจสื่อสารมวลชนในเครือด้านอื่นแทน
สำหรับพนักงานที่ได้รับผลกระทบในครั้งนี้ ทาง IAC ระบุว่าจะมีการจ่ายเงินชดเชยรวมมูลค่ากว่า 15 ล้านเหรียญ หรือประมาณ 552,000,000 บาท พร้อมทั้งพยายามจัดสรรตำแหน่งงานในบริษัทอื่นภายใต้เครือเดียวกันให้ได้มากที่สุด เพื่อเป็นการขอบคุณที่ร่วมทำงานกันมาอย่างยาวนาน ส่วนข้อมูลผู้ใช้งานและอีเมลต่างๆ ที่ยังค้างอยู่ในระบบ ทางทีมงานแจ้งว่าจะเปิดให้ดาวน์โหลดสำรองข้อมูลได้จนถึงช่วงสิ้นเดือนนี้เท่านั้น ใครที่ยังมีบัญชีเก่าอยู่อาจจะต้องรีบเข้าไปจัดการให้เรียบร้อยก่อนที่ทุกอย่างจะกลายเป็นเพียงความทรงจำ
การหายไปของ Ask.com ไม่ใช่แค่การปิดเว็บไซต์ทั่วไป แต่มันคือการปิดตำนานสัญลักษณ์สำคัญของโลกอินเทอร์เน็ตที่เติบโตมาพร้อมกับคอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะและโน้ตบุ๊กยุคบุกเบิก แม้วันนี้พ่อบ้าน Jeeves จะลาพักร้อนไปอย่างไม่มีวันกลับ แต่เชื่อว่าชื่อของเว็บไซต์นี้จะยังคงถูกพูดถึงในฐานะส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ดิจิทัลที่เคยสร้างสีสันและแรงบันดาลใจให้กับวงการเทคโนโลยีทั่วโลกมาอย่างยาวนานกว่า 30 ปีเต็มๆ
