หลังจากความพยายามที่ไม่ประสบความสำเร็จเท่าไรในการจัดงาน Esports ในปี 2023 คณะกรรมการโอลิมปิกสากล (IOC) ได้ประกาศจัดงาน Esports Olympic Games ครั้งแรกในปีหน้า โดยร่วมมือกับคณะกรรมการโอลิมปิกและพาราลิมปิกแห่งประเทศซาอุดิอาระเบีย
แม้ประเทศซาอุดิอาระเบียจะมีภาพลักษณ์ที่ไม่ตรงกับใจของอุตสาหกรรมเกมยุคปัจจุบันอย่างการมาถึงของกระแส Woke หรือความเท่าเทียมทางเพศที่น้อยในประเทศ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจเมื่อพิจารณาจากการลงทุนด้าน Esports อย่างหนักของรัฐบาลซาอุฯ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ตัวอย่างเช่น กองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะ (PIF) ของซาอุฯ เป็นผู้สนับสนุนการแข่งขัน Esports World Cup ในปีนี้ แต่ขณะเดียวกัน การมีส่วนร่วมของ PIF ยังมีกลุ่มคนที่ไม่เห็นด้วยเช่นกัน เมื่อแฟนๆ Apex Legends บางกลุ่มแสดงความแปลกใจที่เกมนี้ได้รับการยืนยันว่าเป็นส่วนหนึ่งของ Esports World Cup เมื่อต้นปีที่ผ่านมา เพราะภาพลักษณ์ของเกม Apex นั้นมีการนำตัวละครที่มีความหลากหลายทางเพศเข้ามามีส่วนร่วมในเกม ซึ่งดูจะขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับจุดด้าน LGBTQ+ ของรัฐบาลซาอุฯ
British eSports องค์กร eSports แห่งชาติของสหราชอาณาจักร ได้ออกแถลงการณ์ปกป้องการตัดสินใจนี้เมื่อปีที่แล้ว หลังจากประกาศความร่วมมือกับ Saudi eSports Federation โดยยืนยันว่าการไม่เลือกปฏิบัติ และนี่นับเป็น “รากฐาน” ของการเติบโตของ eSports
ทั้งหมดนี้หมายความว่า Esports Olympic Games ครั้งแรกในปีหน้าคงจะมีการถกเถียงหลายอย่างเกิดขึ้นแน่นอน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดความพยายามของ IOC ในการนำเสนอโครงการใหม่นี้ในแง่บวก แม้จะไม่ค่อยน่าเชื่อถือก็ตาม แต่ IOC กล่าวว่า “ด้วยการร่วมมือกับคณะกรรมการโอลิมปิกแห่งชาติของซาอุดิอาระเบีย เรามั่นใจว่าจะให้ความเคารพค่านิยมของโอลิมปิกอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวกับประเภทเกมในโปรแกรม การส่งเสริมความเท่าเทียมทางเพศ และการมีส่วนร่วมกับผู้ชมที่เป็นเยาวชน ซึ่งกำลังให้ความสนใจกับ eSports ภายในประเทศอย่างมาก”
“ในฐานะที่เป็น ‘ครั้งแรก’ ของงาน Esports Olympic Games เห็นได้ชัดว่ายังมีอะไรอีกมากที่ต้องพิจารณาและวางแผนร่วมกับ IOC” เจ้าชาย Abdulaziz bin Turki Al Faisal รัฐมนตรีกระทรวงกีฬาและประธานคณะกรรมการโอลิมปิกของซาอุดีอาระเบียกล่าวเสริม “แต่เรามุ่งมั่นที่จะจัดงานพิเศษที่เคารพและเฉลิมฉลองค่านิยมของโอลิมปิก ในขณะเดียวกันก็คว้าโอกาสที่จะผลักดัน eSports ไปข้างหน้าด้วยแพลตฟอร์มระดับนานาชาติที่กีฬาและนักกีฬาสมควรได้รับ”
ข้อตกลงระหว่าง IOC และคณะกรรมการโอลิมปิกและพาราลิมปิกของซาอุดีอาระเบียมีกำหนดดำเนินการเป็นเวลา 12 ปี และมีแผนที่จะจัด Esports Olympic Games เป็น “ประจำ” ในช่วงเวลาดังกล่าว นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญสำหรับ IOC เนื่องจากองค์กรเคยยืนยันว่าเกม eSports ที่มีพฤติกรรมในเกมที่ “ทำร้ายคนอื่น” นั้น “ขัดแย้งกับค่านิยมของโอลิมปิก” เมื่อหกปีที่แล้ว
ยังไม่มีการประกาศว่า Esports Olympic Games ในปีหน้าจะจัดขึ้นเมื่อใด แต่แน่นอนว่าเราจะได้ยินข่าวเกี่ยวกับงานนี้มากขึ้นก่อนที่จะเริ่มการแข่งขัน ซึ่งก็ต้องรอดูกันว่าจะมีพัฒนาจากงานปีนี้มากเพียงใด
