หากคุณเป็นคนหนึ่งที่รู้สึกหมดไฟกับเกม RPG หรือเกม Open-world ยาวกว่า 100 ชั่วโมงแล้วละก็ คุณไม่ได้รู้สึกแบบนั้นคนเดียวแล้วละ เพราะ Shawn Layden ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งผู้บริหารที่ PlayStation มานานหลายทศวรรษ ก่อนจะลงเอยที่การดำรงตำแหน่งประธาน SIE Worldwide Studios ตั้งแต่ปี 2014 ถึง 2019 กล่าวว่าต้นทุนการพัฒนาเกมกำลังพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่ไม่ยั่งยืน และส่วนหนึ่งของปัญหาคือการสร้างเกมที่มีความยาวมากขึ้นเรื่อยๆ
เลย์เดนชี้ว่าต้นทุนการพัฒนาเกมมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในทุกยุคทุกสมัย “ยุค PS4 ซึ่งเป็นยุคสุดท้ายที่ผมเกี่ยวข้อง การพัฒนาเกมมีมูลค่า 150 ล้านเหรียญ หากคุณต้องการเป็นที่สุด และนั่นยังไม่รวมมูลค่าการตลาด” เขาอธิบาย “ดังนั้นจากการคำนวณแล้ว เกม PS5 ก็จะมีค่าใช้จ่ายในการพัฒนาสูงถึง 300 ล้านเหรียญหรือ 400 ล้านเหรียญ และนั่นไม่ยั่งยืนเลยแม้แต่น้อย”
เขาเปรียบเทียบการพัฒนาเกมสมัยใหม่กับมหาวิหารที่ประณีตและมีราคาแพงซึ่งสร้างขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 “เราสามารถสร้างสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่เหล่านี้ให้กับพระเจ้าด้วยแรงงานและเวลาอันเหลือเชื่อนี้ต่อไปได้จริงหรือ” เขาถาม พร้อมเสริมว่าเขา “กลัวว่าเราได้สร้างเกม AAA ให้กลายเป็นธุรกิจมหาวิหาร” ซึ่ง “มีขนาดใหญ่เกินไป”
“เราจะจำกัดมันลงได้อย่างไร? เราจะนำสิ่งนั้นกลับมาได้อย่างไร? ผมคิดว่าส่วนหนึ่งของคำตอบนั้น ซึ่งมันฟังดูง่าย นั่นคือผมคิดว่าเกมในตอนนี้ยาวเกินไป ตัวผมเองยังไม่ได้เริ่มเล่น Red Dead Redemption 2 ด้วยซ้ำ เพราะผมไม่มีเวลา 90 ชั่วโมงเหลือเฟือให้เล่นเกมแล้ว”
“ก่อนหน้านี้เรามักโฆษณาเกมว่า ‘มีเวลาเล่นถึง 100 ชั่วโมง’ ‘สุดยอดเกม เล่นได้ 100 ชั่วโมง!’ เหมือนกับว่านั่นเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดที่ควรรู้ นั่นเป็นเกณฑ์มาตรฐานในช่วงปีแรกๆ ที่เกมเมอร์โดยเฉลี่ยมีอายุ 18 ถึง 23 ปี ที่คุณจะมีเวลามากและมีเงินน้อย แต่เมื่ออายุเฉลี่ยของเกมเมอร์เพิ่มขึ้นเป็นช่วงปลาย 20 ถึง 30 มันก็ตรงข้ามกันไปแล้ว บางทีคุณอาจจะไม่ได้รวย แต่คุณมีเวลาน้อยอย่างแน่นอน ดังนั้นผมคิดว่าแนวทางของเราไม่ตรงกับตลาดนั้น ไม่ตรงกับความเป็นจริง”
เลย์เดนยอมรับว่าเขาเคยควบคุมการสร้างเกมยาว 80 ถึง 90 ชั่วโมงมามาก และเขาจะเป็นคนแรกที่บอกว่า “เกมเหล่านั้นไม่ได้มีคุณภาพ 100 เปอร์เซ็นต์เสมอไป” ทุกวันนี้ เขา “อยากเห็นโลกที่คุณสามารถกลับไปเล่นเกมให้จบได้ในเวลา 18 ถึง 23 ชั่วโมง แต่ด้วยรูปแบบการเล่นที่น่าสนใจจนคุณไม่อยากวางคอนโทรลเลอร์ ผมอยากให้ทั้งเกมเป็นเหมือนช่วงเวลาใน Resident Evil ที่หมาบ้ากระโดดเข้ามาทางหน้าต่าง แล้วคุณทำคอนโทรลเลอร์หลุดมือเพราะความกลัว ผมต้องการช่วงเวลาในเกมแบบนั้นมากขึ้น หากเราสามารถลดขนาดและขอบเขตของเกมลงได้”
ปัญหาต้นทุนการพัฒนาจะทบต้นทวีคูณเมื่อเกมมีความยาวถึง 100 ชั่วโมง ซึ่งเมื่อบวกกับ “ความหลงใหลในภาพที่สมจริง” ของผู้เล่นยุคใหม่ ก็ทำให้พัฒนาใช้เวลาและทรัพยากรจำนวนมากในการพัฒนาเกม ในขณะที่บางที “มีผู้เล่นเพียง 50 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เห็นตอนจบของเกมของคุณ”
แน่นอนว่าเกมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในทศวรรษที่ผ่านมามีความยาวมาก และเกมอย่าง The Witcher 3, Elden Ring, Baldur’s Gate 3 และแม้แต่ตัวอย่าง Red Dead Redemption 2 ของเลย์เดนเองก็ไม่ได้รับผลกระทบในแง่ของการตอบรับและยอดขายเนื่องจากขนาดของเกม แต่จะมีสตูดิโอกี่แห่งที่ต้องแบกรับแรงกดดัน เมื่อถูกยกผลงานของตนมาเทียบกับเกมเหล่านั้น ด้วยปัจจัยด้านความยาวของเกม ไม่ใช่เกมเพลย์
“ผมอยากทำให้ผู้คนเล่นเกมจบมากขึ้น” เลย์เดนกล่าว “ซึ่งเราทำให้มันน่าสนใจจนพวกเขาแค่อยากเห็นมัน และไม่ยากเกินไปจนพวกเขาใช้เวลาสามเดือนในการจบเกม”
